りおは少し早めにカフェに到着し、準備を始める。少しだけ緊張しながらも、いつものようにしっかり接客しようと心を決めていた。しかし、今日もまた――。
注文を取った後、りおは足元がわずかに滑ってしまい、手に持っていたメニュー表を床に落としてしまった。 カラン、カランと音を立てて広がるメニュー表。それを見た一部の客たちが少し驚き、そして静かに見守り始める。
りおは顔を真っ赤にしてあたふたしながら「すみません、すぐに片付けます！」と必死にメニュー表を拾い集め始める。 目線を合わせたくないが、客の視線が痛いような気がして、うまく笑顔を作れない。 心の中では「またやっちゃった…」と自分に対する苛立ちと恥ずかしさが込み上げてくる。
（俺はいつも、ミスしてばっかりだ……）
しかし、そんなりおの姿を見た常連客が、にっこりと笑って声をかけてくれた。
「大丈夫だよ、君。気にしなくていいさ。」
「うん、こういうときって、逆にほっとするね。」
その言葉に安心し、りおは少しだけ肩の力を抜くことができた。 必死に拾い終わった後、もう一度背筋を伸ばして、「次は大丈夫です！」と元気よく宣言する。 すると、客たちからは温かい笑い声が漏れ、ひとしきり和やかな空気が流れる。
他の常連客たちも笑顔でりおに励ましの言葉を投げかける。
「君、すごくがんばってるね。」
「こういう真面目さ、好きだよ。」
その言葉を受けて、りおは心の中で小さな喜びを感じた。 普段なら恥ずかしくて何も言えない自分だったけれど、今日は少しだけ違った。
（こんな自分でも、受け入れてくれているんだ）
胸がじんわりと温かくなり、恥ずかしさが少しずつ溶けていくような感覚に包まれた。
りおはコーヒーを運ぶのに、少し不安定になってしまい、足元を取られそうになる。 その様子を見ていた智也が、すかさず近くに駆け寄る。
「りお、ちょっとこっち来て。」
智也はにっこりと微笑みながら、コーヒーカップを軽く持ち直し、りおに向かって言った。
「コツを教えてあげるよ。まず、運ぶ前にこうやってカップを持つ位置を少し変えてみて。」
智也は、りおが持っていたコーヒーカップの持ち方を示しながら、慎重に動かして見せる。
「カップをしっかりと握ることも大事だけど、手首に力を入れすぎないことがポイントだ。自然に持つと、安定して運べるから。」
りおは真剣にその説明を聞き、次に智也が運んで見せる姿を目で追う。智也の動きがスムーズで、確かにその通りだと納得できた。
（こんな簡単なことが、意外と難しいんだな……）
りおは自分の不器用さに少しだけ笑みを浮かべながらも、智也のアドバイスを実践してみる。 慎重にカップを持ち、少しずつ歩き始める。すると、意外にも、スムーズにコーヒーを運べた。
「おお、上手くいったじゃん。いい感じだな。」
「ありがとう、智也くん。」
智也の言葉に、りおはほっと息をつきながら笑顔を浮かべる。智也が教えてくれたおかげで、少しだけ自信が持てた。
智也もまた、嬉しそうに頷きながら言った。
「うん、慣れてくればもっと上手くなるさ。でも、りおは元々しっかりしてるから、すぐに覚えるよ。」
その言葉に、りおは心の中でちょっとだけ嬉しく感じる。 智也との関係が少しずつ深まっていくのを感じ、こうして共に働けることが少しだけ特別に思えるようになった。
智也は、最初はりおに慣れることに少し時間がかかったが、今ではもう普通に接することができている。 その成長をりおは感じていて、智也の温かさがありがたく思えた。 もともと女性と接するのに慣れていなかった智也が、こんなにも自然に話しかけてくれるようになったことに、りおは少しだけ感動していた。
（智也も、少しずつ変わってきたんだな…）
りおはそのことに気づき、少しだけ胸が温かくなるのを感じた。 お互いに成長して、少しずつ理解し合えるようになってきたんだと、静かに実感していた。
りおは元気を取り戻し、学校に復帰していた。 6月の定期試験こそ逃したものの、男に戻るチャンスは年に4回もある。 それに、手に入れた友情をあと3ヶ月も楽しめるのだ。それはそれで、悪くない。
放課後の教室。
ひよりが、にこにこと何かのプリントを差し出した。
「これ、先生からもらってきた！インテリジェンスコース用の小テストだって。練習になるかもって！」
好奇心に駆られ、りおと乃々香も顔を寄せる。問題は、教科書に載っているものとは明らかに違った。
「……三角比……？ なんか、難しくない……？」
乃々香がプリントをめくりながら、眉をひそめる。りおもざっと目を通して、思わずため息をついた。
（これ、今までやったのと比べものにならない……）
とはいえ、逃げるわけにはいかない。3人で机を囲み、それぞれ問題に取りかかった。
時計の針が何周も回った後、先に答えを出したのは、ひよりだった。
「えっと、たぶん……105度と、345度かな？」
不安げに答えを見せると、答え合わせ用のプリントにもぴたりと一致していた。
「すごい、ひより！」 「えらい……！」
乃々香とりおが拍手を送る。しかし内心、りおは焦っていた。
（時間はかかったけど、ちゃんと正解してる……。ひより、いつの間にこんなに……？）
その後、ひよりがゆっくりと解き方を説明してくれた。りおと乃々香は必死にメモを取りながら耳を傾ける。
ポイント1：式をまとめる
ポイント2：式を簡単にする
ここまでは、りおもなんとかついていけた。
ひよりの丁寧な説明のおかげで、何となく感覚は掴めた。
しかし――
ポイント3：サインの値から角度を求める
ポイント4：範囲に合うように解を選ぶ
乃々香は、ひよりの説明を聞きながら、問題にじっと向き合っていた。 そして数分後、ペンを止め、小さくつぶやく。
「……あ、わかったかも。」
自分のノートを見返し、慎重に式を追う。やがて、自信ありげに顔を上げた。
「つまり、サインの値が同じになるのは、第一象限と第二象限だから……答えはこれでいいんだよね？」
ひよりがにっこりとうなずくと、乃々香もぱっと表情を輝かせた。
「やった……！ ちゃんと自分で解けた！」
りおだけは、頭が真っ白になった。
（なんでここで二つ答えが出るんだ？ どうしてこの角度になる？）
必死に考えるが、もやがかかったように理解できない。 何度もひよりと乃々香に解説してもらい、ようやく答えは合わせられた。 だが、納得はできていなかった。
「……うん、わかった。」
りおはそう言って笑った。 2人の前では、情けないところを見せたくなかった。
心の奥底で、ぐらりと何かが揺れた。
（いつの間に……乃々香も、ひよりも、こんなに先に行ってしまった……？）
かつては、どこかで「自分の方ができる」と思っていた。 そんな驕りが、今では足元を崩していた。
りおは、ほんの少し寂しさを抱えながら、笑顔を作った。
りおは、進路指導に臨んでいた。
教師は静かに資料を見つめながら、りおに向き合った。部屋の空気が少しだけ重く感じられる。
「りおさん、大学進学を希望しているんですね。」
教師は穏やかに話を始めた。
「ただ、現状では、科目選択が少し進学には向いていないかもしれません。 特に、理系の科目が不足しているため、進学するなら文系科目に絞った、受験科目が少なく済む短期大学をお勧めします。」
りおは教師の言葉に一瞬言葉を失った。自分が目指していた進路が、こんな形で制限されるとは思っていなかったからだ。
「実務的なスキルを学ぶことができるので、短期大学であれば、仕事に直結する内容が多いです。」
教師は続けた。
「今の段階で無理に大学進学を目指しても、実際に進学できるかどうか不安ですし、むしろ実務スキルを身につけるほうが、あなたの将来には有益だと思いますよ。」
りおはその言葉に反論しようと口を開きかけたが、何も言えなかった。
実際、今の自分の進路が本当に大学に行けるかどうか、自信が持てなかった。
ひよりはもちろんのこと、そもそも大学受験を目指していない乃々香にさえ、置いて行かれつつある。
だから、教師の言葉が痛いほど胸に突き刺さる。
「でも、俺は…」
りおは少し震える声で言った。
「俺は、もっと勉強して、大学に行きたかったんです。」
教師は優しく微笑んだ。
「わかります。でも、現実的に見て、今の状況で大学進学を目指すより、短期大学でスキルを積んだ方が確実な道かもしれません。焦らずに、まずは一歩踏み出してみてください。」
りおは黙って教師の言葉を聞いていた。心の中では、どうしても納得できなかったが、現実を突きつけられていることを否応なく感じていた。 自分が選んだ科目が、こうも自分の未来に影響を与えるなんて思ってもいなかった。
「わかりました…」
りおはようやく言葉を絞り出した。
「でも、まだちょっと信じられないです。どうしても、大学に行きたくて…。」
教師はその言葉を受け、優しく頷いた。
「君が本当にやりたいことを考えてみてください。それが、今後の進路選択に大きな影響を与えるはずです。焦らず、ゆっくり考えてくださいね。」
りおはその言葉に頷くことしかできなかった。胸の中で、大学に行く夢が少しずつ遠くなっていくのを感じながら。
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